Blood, beasts, ecstasy: the bodily codes of shamanism in the system of archaic biopolitics

Abstract

The aim of the work is to rethink the sacred functions of shamans with an emphasis on the social functions that shamans/ritualists performed in primitive and then traditional societies, and not only on the mystical content of early forms of religious ideas described by ethnologists and art historians. The article implements a theoretical transfer of the postulates of biopolitics (M. Foucault, G. Agamben) from the chronological context of the Modern Age to the archaic pre-state era, which has expanded the ontological boundaries of the concept itself; a rethinking of rock art monuments: they are considered not as mythological illustrations or aesthetic objects, but as visual evidence of the biopolitical governance of ancient societies; for the first time, a stable triad of bodily codes of archaic biopolitics (“blood”, “beast”, “ecstasy”), functioning as the core of the technology of zoē (“naked life”) governance, is identified and systematized. The article demonstrates that shamanism was not an early form of religion, but an effective technology for the direct bodily regulation of social and environmental processes under conditions of constant uncertainty. It is established that a triad of codes functioned as a single operational mechanism: “blood” ensured the redistribution of vital force and the semiotic marking of transitions; “beast” (zoomorphic transformation) served as an interface for accessing natural resources and diagnosing hidden threats; “ecstasy” acted as a technology for expanding perception, neurophysiological synchronization, and the socio-psychological harmonization of the collective. It is demonstrated that shamanic biopolitics fundamentally differs from sacrificial and ancestral cults in its decentralization, functional (rather than status-based) legitimacy, and focus on the direct modulation of life flows. Rock art is reimagined as a visual tool for population management, anticipating the institutional forms of biopolitics of the Modern Era.

Research materials

1. Петроглифы Северной Евразии. Шульган-Таш. https://rockart-studies.ru/?page_id=1692
2. Пряхин А. Д. Погребальный обряд срубных племен лесостепного Заволжья // Культуры бронзового века Восточной Европы: сборник научных трудов. Самара: СамГУ, 1996.
3. Штернберг Л. Я. Первобытная религия в свете этнографии. Л.: Изд-во института народов Севера ЦИК СССР им. П. Г. Смидовича, 1936.
4. Esposito R. Bios. Diopolitica y filosofia. Buenjs Aires: Amorrortu, 2008.

References

1. Агамбен Д. Нагота / пер. с итал. М. Лепиловой. М.: Grundrisse, 2014.
2. Агамбен Д. Homo sacer: суверенная власть и голая жизнь / пер. с итал. И. А. Левиной, А. П. Скулачева, О. А. Коваль; под ред. И. А. Левиной. М.: Европа, 2011.
3. Бадер О. Н. Погребения в верхнем палеолите и могила на стоянке Сунгирь // Советская археология. 1967. № 3.
4. Богораз В. Г. Чукчи: в 2 т. М.: ЛИБРОКОМ, 2011. Т. 2. Религия.
5. Геннеп А. ван. Обряды перехода: систематическое изучение обрядов. М.: Восточная литература РАН, 1999.
6. Грязнов М. П. Древнее искусство Алтая. Л.: Государственный Эрмитаж, 1958.
7. Кубарев В. Д. К истокам скифо-сибирского звериного стиля // Древности Алтая. 2002. № 8.
8. Любин В. П. Палeолит Ближнeгo и Срeднегo Вocтoкa. M.: Наука, 1978.
9. Мерло-Понти М. Видимое и невидимое. М.: Весь Мир, 2023.
10. Мерло-Понти М. Феноменология восприятия. СПб.: Ювента, 1999.
11. Окладников А. П. Утро искусства. Л.: Искусство, 1967.
12. Телегин Д. Я. Неолитические могильники мариупольского типа. К.: Наукова думка, 1991.
13. Тёрнер В. Ритуальный процесс: структура и антиструктура. М.: Канон+; РООИ «Реабилитация», 2021.
14. Турганбаева Ш. С. Магия цвета у первобытных народов // Мир науки, культуры, образования. 2011. № 4 (29).
15. Фуко М. История сексуальности. М.: Академический Проект, 2006. Т. 1. Воля к знанию.
16. Фуко М. Рождение биополитики: курс лекций, прочитанных в Коллеж де Франс в 1978-1979 учеб. году. М.: Изд-во Института Гайдара, 2010.
17. Членова Н. Л. Связи культур Западной Сибири с культурами Приуралья и Среднего Поволжья в конце эпохи бронзы и в начале железного века // Археологические вести. 1995. № 4.
18. Binford L. R. In Pursuit of the Past: Decoding the Archaeological Record. L.: Thames & Hudson, 1983.
19. Eliade M. Shamanism: Archaic Techniques of Ecstasy. N. Y.: Pantheon Books; Bollingen Foundation, 1964.
20. Insoll T. Archaeology, Ritual, Religion. L.: Routledge, 2004. https://doi.org/10.4324/9780203491102
21. Leroi-Gourhan A. The Dawn of European Art: An Introduction to Palaeolithic Cave Painting. Cambridge: Cambridge University Press, 1982.
22. McCown T. D., Keith A. The Stone Age of Mount Carmel. Oxford: Clarendon Press, 1939. Vol. 2. The Fossil Human Remains.
23. Turner V. Body, Brain, and Culture // Zygon: Journal of Religion and Science. 1983. Vol. 18. № 3.
24. Tylor E. Primitive Culture: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom. L.: John Murray, 1871. Vol. 1-2.
25. Winkelman M. J. Shamanism: A Biopsychosocial Paradigm of Consciousness and Healing. Santa Barbara, CA: ABC-CLIO; Praeger, 2010.

Author information

About this article

Publication history

• Received: June 4, 2026.
• Published: July 7, 2026.

Keywords

• шаманский перформанс
• концепция биополитики
• телесные коды
• наскальное искусство
• shamanic performance
• concept of biopolitics
• body codes
• rock art

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)